¡Me cambio y salgo para allá 'volando'!

El otro título que se nos ocurría para esta nota era: "BMW i, como Ícaro". Porque el departamento de la casa bávara que trabaja en la movilidad sustentable del futuro ha puesto a un hombre en el mismo rol del intrépido libertario de la mitología griega.

La nota que cuenta los detalles del logro tecnológico y la hazaña deportiva, está tan bien realizada que poco le podríamos agregar con nuestra intervención. Es lo que sigue:

El austríaco Peter Salzmann causó sensación con su vuelo de altura con un traje alar eléctrico. Para el proyecto "The Electrified Wingsuit" entró en territorio desconocido junto con BMW i y Designworks, la agencia interna de BMW Group para los conceptos de movilidad del mañana y tuvo que superar bastantes obstáculos. De un gran sueño, pasando por reveses inesperados hasta el salto final: esta es la historia detrás de ese vuelo pionero en traje de alas eléctrico.

Un viento helado alpino sopla en su rostro, pero Peter Salzmann sonríe de todos modos: ¡el momento que el piloto austríaco de traje de alas ha estado esperando por fin está aquí! El helicóptero lo lleva a una altura de 10.000 pies (3 mil metros). Ya se puede distinguir el contorno de los picos de las montañas Drei Brüder o "Tres hermanos" a través de la capa de nubes. En unos segundos, Salzmann cumplirá un sueño largamente esperado, el del salto base con un traje de alas que, gracias a un motor eléctrico, le permitirá sobrevolar a los “Tres Hermanos”. Durante el acercamiento, Salzmann repasa todos los procesos en su mente una última vez, casi meditativamente. Cierra los ojos, recorre el tramo que tiene por delante en el ojo de su mente, moviendo ligeramente la cabeza, la parte superior del cuerpo y las manos mientras lo hace. Tres años de trabajo, investigación y pruebas para este momento. Exhala, se apoya brevemente en los lados izquierdo y derecho de la puerta abierta del helicóptero... y salta.

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El traje eléctrico: la idea

Salzburgo, 2017. La idea de este proyecto visionario surge espontáneamente un día después del trabajo. “En ese momento, estaba desarrollando trajes para paracaidismo y salto base con un amigo y mentor de salto base”, explica Peter Salzmann. “En un ambiente relajado, una noche después de un día de pruebas, lanzamos muchas ideas sobre cómo podríamos mejorar el rendimiento. Uno de ellos era un motor de apoyo, y es una idea que no pude evitar. Me pareció fascinante la idea de poder saltar desde mi montaña local con el traje de alas y aterrizar en mi jardín ".

El austríaco siempre ha soñado con volar. Cuando era niño, saltaba de cualquier cosa que lo elevara del suelo y aterrizaba sobre colchones o almohadas. “Volar es libertad. Es la máxima expresión de luchar por lo desconocido y descubrir nuevos horizontes”, dice Salzmann. Como especialista, saltador de base, instructor de vuelo y piloto de traje de alas, logró convertir el vuelo en su profesión, una ocupación a tiempo completo que le ha permitido seguir un camino que siempre vio trazado para él. “Solo quiero hacer las cosas que están cerca de mi corazón”, informa el hombre de 33 años. "Sin embargo, siempre supe que había más".

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El atleta compacto y tonificado parece relajado y con los pies en la tierra, pero con un carisma que instantáneamente te encanta. Durante semanas, Salzmann trabajó en el garaje de su casa en formas de implementar la idea de un traje de alas con tecnología de propulsión asistida con el objetivo de impulsar su deporte y entrar en un territorio nuevo y desconocido. El nativo de Austria buscaba aumentar su tiempo de vuelo, despegar desde mayores alturas, volar más lejos que nunca y aterrizar con seguridad en un lugar adecuado.

“Rápidamente se me ocurrió la idea de un impulsor, en otras palabras, una hélice encerrada por una carcasa en forma de anillo o tubo. Sin embargo, un motor convencional o de combustible estaba fuera de discusión ”, señala Salzmann. “La sustentabilidad es muy importante para mí, y algo con lo que trato de vivir mi vida diaria. Disfruto de la naturaleza desde el aire y en el suelo, por eso mi objetivo es seguir constantemente el camino de la sustentabilidad, incluso en lo que respecta a la movilidad. Con el BMW iX3 totalmente eléctrico, ahora puedo hacer eso cuando me preparo para mis últimos saltos, y gracias en gran parte al apoyo de BMW i, el progreso en la electrificación ha hecho posible mi sueño ”.

Llega un momento en la vida en el que tienes que decidir si quieres seguir haciendo lo que siempre has hecho o si quieres probar algo nuevo. Peter Salzmann quiere progresar, pero también sabe que necesita ayuda experta para hacerlo. Y lo encuentra en BMW i en 2017.

“Nuestro enfoque orientado al futuro con sistemas de propulsión eléctrica y materiales y tecnologías innovadores encajaba perfectamente con la idea inusual pero fascinante de Peter Salzmann. En mi opinión, Peter Salzmann encarna a la perfección la actitud de la marca BMW i con su visión única, su pasión y su coraje. También me impresionó mucho su esfuerzo físico, combinado con un profundo conocimiento técnico y una comprensión muy clara de la marca”, dice Stefan Ponikva, del proyecto en BMW i y ahora Vicepresidente de Experiencia de Marca.

Con un ojo puesto en el desarrollo simultáneo del BMW iX3 totalmente eléctrico, la solución era obvia: desarrollarían juntos un traje de alas eléctrico. Desarrollarían un sistema de propulsión eléctrica para alturas elevadas, impulsado por energía renovable, lo suficientemente compacto como para funcionar con un traje de alas normal y con una generación de calor limitada, una mejora del conocido diseño del traje de mosca que permitiría un inicio inmediato y un verdadero experiencia de vuelo ágil. “Disfruto afrontando desafíos como este. Desarrollar nuevos trajes, probar nuevos equipos y promover el deporte del vuelo con trajes de alas de diferentes maneras: eso es lo que me impulsa ”, dice Salzmann. "Y en BMW he encontrado el socio creativo perfecto para realizar el proyecto con los más altos estándares de seguridad y todos los pasos de desarrollo necesarios".

Al mismo tiempo, se estableció un estrecho contacto, a través de BMW i, con Designworks, el estudio de innovación de diseño de BMW Group. El estudio proporcionó a Salzmann expertos para trabajar con el piloto del traje de alas en el desarrollo del traje de mosca adaptado a la nueva tecnología de propulsión y el impulsor eléctrico. “Desde un punto de vista técnico, incorporamos a Designworks, que son expertos en reunir las necesidades de la movilidad y otros sectores”, agregó Ponikva. Hacer realidad esta visión junto con su equipo fue un momento personal de alegría para él. “Solo un impulsor eléctrico es lo suficientemente ligero y ágil como para permitir el vuelo con traje de alas y el salto base con regularidad. Lo suficientemente ligero para escalar montañas, lo suficientemente ágil para realizar giros cerrados y maniobras, y lo suficientemente silencioso como para no perturbar la pureza del vuelo".

Los primeros pasos hacia un traje alar eléctrico

Las ideas se convirtieron en bocetos, los bocetos se convirtieron en modelos digitales y los modelos digitales se convirtieron en los primeros prototipos. “El primero estaba hecho de cartón, y lo construí para poder tener una idea del tamaño de la unidad de mosca, es decir, la unidad del impulsor, incluidas las baterías y todo lo que la acompaña”, explica Salzmann. Se produjeron dos modelos, una unidad grande y otra más pequeña. El siguiente paso fue un prototipo de aluminio que, sin embargo, no contenía impulsores ni componentes electrónicos. Se usó para simular el peso y las dimensiones y Salzmann lo usó con un arnés y una pieza para el pecho.

“El proceso de desarrollo fue un constante vaivén, siempre nos enfrentábamos a nuevos desafíos”, revela Salzmann. “Inicialmente íbamos a poner la unidad de propulsión en la parte trasera. Pero después de los dibujos iniciales y las discusiones con los expertos en aerodinámica, decidimos mover la unidad de vuelo al frente ". Salzmann y el equipo también tuvieron que abandonar rápidamente el plan para utilizar la versión más grande del impulsor y el 40% adicional de producción de energía que ofrecía.

“La primera vez que me probé el traje de mosca, tenía claro que todo sería demasiado pesado y que solo tendría un movimiento limitado. La cuestión es que la comodidad y la seguridad son las cosas más importantes al saltar, y también necesito libertad de movimiento para poder abrir el paracaídas más tarde".

Por lo tanto, los ingenieros se centraron en el modelo más pequeño, todavía de alrededor de 40 pulgadas (1 m) de ancho, que luego se ajustó mediante pruebas en el túnel de viento. La última unidad de vuelo, con sus dos hélices, cada una de alrededor de 5 pulgadas (13 cm) de diámetro, se asemeja en última instancia a un minisubmarino futurista. Obtiene su electricidad de una batería de litio de 50 V, pesa alrededor de 26 libras (12 kg) y se fija al peto del piloto por medio de una unidad de bisagra. Los dos impulsores de carbono en la estructura ligera de fibra de carbono y aluminio tienen una potencia combinada de 15 kilovatios y funcionan a una velocidad de alrededor de 25.000 rpm.

La prueba del traje alar en el Túnel de Viento

La primera serie de pruebas con el traje aéreo se llevó a cabo en el AEROLAB, el túnel de viento horizontal de BMW. La prueba del túnel de viento se utilizó para validar y comparar las diversas variantes de impulsor y trajes de alas. “Durante las primeras carreras probamos todo el conjunto con un maniquí, pero con los impulsores y trajes de alas originales, y medimos todas las fuerzas y momentos. Luego decidimos una variante del impulsor y el posicionamiento específico ”, explica Salzmann. El siguiente paso fue un viaje a Suecia. “La primera prueba en el túnel de viento del traje de alas en Estocolmo fue un hito para mí. No podía dejar de sonreír. Porque hasta ese momento no tenía ni idea de si podía controlar un vuelo con el impulsor. Este túnel de viento para paracaidismo es el único en el mundo donde un piloto de traje de alas puede volar en interiores. Aquí pude simular el vuelo y también probar si podía abrir mi paracaídas sin problema. ¡Y se sintió tan estable! Entonces supe que estábamos en el camino correcto".

Con este diseño preliminar de la unidad de propulsión, Salzmann realizó los primeros saltos de prueba desde un helicóptero para tener una idea de la influencia del equipo en el comportamiento de vuelo. En el siguiente paso, se construyeron dos prototipos con el impulsor, la tecnología de batería y la electrónica necesaria incorporada, y luego llegó el momento de lanzarse al aire.

Salzmann completó más de 30 saltos de prueba con la unidad de vuelo. “Después de evaluar los saltos iniciales, llegamos a la conclusión de que los impulsores aún no recibían suficiente flujo de aire. Por lo tanto, integramos entradas de aire adicionales en el traje de alas".

El sistema de propulsión fue diseñado en estrecha cooperación con BMW i, junto a Designworks y optimizado hasta el más mínimo detalle. Otro descubrimiento fue que el peso era demasiado alto y había que reducirlo. “Y tuvimos que idear una solución de corte de emergencia para la unidad de vuelo, desarrollar una función de dirección y colocar un interruptor de encendido/apagado de tal manera que pudiera operarlo fácilmente en cualquier momento. Este acelerador está ahora en la manga izquierda y se puede controlar con los dedos medio y anular".

Una fascinante historia sobre un desarrollo histórico, que les brindamos a través de esta excelente nota que BMW ha puesto en su portal de innovaciones para compartirla con todos los detalles.

Cadena 3 Motor, sobre un reporte y fotografías de gentileza de BMW.